Desde el año 1954, el último domingo de enero, se celebra en diferentes países del mundo el Día Mundial de lucha contra la Lepra. Una enfermedad para la que existe una vacuna y que sigue activa en más de cien países, fundamentalmente en países en vías de desarrollo.

Conviene recordar que la lepra no es muy infecciosa. Se transmite por gotículas nasales y orales cuando hay un contacto estrecho y frecuente con casos no tratados. Se trata de una enfermedad crónica causada por Mycobacterium leprae, un bacilo acidorresistente. Además de algunas otras partes del cuerpo, la enfermedad afecta principalmente la piel, los nervios periféricos, la mucosa de las vías respiratorias altas y los ojos.

La lepra es una enfermedad curable

Si se trata en las primeras fases, se evita la discapacidad. El diagnóstico precoz y el tratamiento multimedicamentoso siguen siendo los elementos fundamentales para lograr que la enfermedad deje de ser un problema de salud pública. Un problema cuyos orígenes son milenarios. La primera referencia escrita sobre la lepra se remonta aproximadamente al año 600 a.C.

En la actualidad, según datos de la Organización Mundial de la Salud (OMS), se ha logrado curar a más de 14 millones de enfermos de lepra en tan sólo 20 años, unos 4 millones de ellos desde el año 2000. Así, la lepra se ha eliminado en 119 de los 122 países en los que constituía un problema de salud pública en 1985. No obstante, se estima que en el mundo unos tres millones de personas viven con discapacidades causadas por esta enfermedad.

En el último año, 141 países de todo el mundo, la mayoría africanos, notificaron a la OMS nuevos casos de lepra. India encabeza el ranking de afectados con 133.717 nuevos casos, más de la mitad. Le siguen Brasil, con 37.610, e Indonesia, con 17.260.

En total, 245.000 nuevos casos al año, de ellos una media de 20 en España. Concretamente, en 2010, según datos de la Asociación valenciana de Lucha contra la Lepra 'Fontilles', en España, se notificaron 17 nuevos casos de lepra, de los que el 14 eran casos importados, en su mayoría extranjeros que llegaron con la infección ya adquirida.

2011, un año clave

En opinión de Fátima Moll, técnico sanitario de proyectos de cooperación de Fontilles, estos resultados son buenos porque reflejan una menor incidencia que en años anteriores. Y no sólo eso, sino que  2011 será un año clave en la "lucha contra los estigmas de la lepra” por dos motivos. Primero, porque la Asamblea General de Naciones Unidas ha aprobado una serie de principios y directrices para eliminar la discriminación contra los afectados y sus familias. Y en segundo lugar, porque se va a poner en marcha la Nueva Estrategia Global de la OMS para la reducción del peso de la lepra en el mundo (2011-2015).

¿Su objetivo? La reducción de la tasa se nuevos casos con discapacidad de grado 2, es decir, visible, en, al menos, un 35 por ciento a finales de 2015”. Confiemos en que se logre y que los nuevos médicos -que el pasado sábado se enfrentaron al MIR- contribuyan también en esta labor.